Yaklaşık 350.000 yıl önce Güney İtalya’da yer alan, artık sönmüş bir yanardağ şiddetli bir şekilde patlayarak yakınındaki vadiyi erimiş piroklastik malzemeyle doldurdu. Bu cehennemsi akıntı soğudukça, gizemli bir grup antik insanın yeni oluşan volkanik arazide yürüdüğü ve yumuşak kayada ayak izleri bıraktığı keşfedildi.
Bu tarih öncesi izlere “Şeytan İzleri” adını veren bir araştırmacı ekibi, bunları yapan hominidler hakkında daha fazla bilgi edinmek için izleri analiz etti. Görünüşe göre Roccamonfina yanardağının püskürttüğü piroklastik akıntının oluşturduğu bir yamaçta bulunan izler, farklı boyutlarda ve vücut ağırlıklarında en az dört birey tarafından bırakılmıştı.
Çalışma yazarları, volkanik alan üzerinde bu izleri oluşturan türü belirlemek amacıyla, daha önce ayak izlerinden antik insanların toplam vücut yüksekliğini ve kütlesini tahmin etmek için bir dizi denklem kullandılar. Ancak, bu formüllerin çoğu nispeten düz zeminde bırakılan izlerden veri çıkarmak için tasarlandığından dolayı, öncelikle bunların Roccamonfina’yı çevreleyen yokuşlardaki izlere uyarlamaları gerekiyordu.
Araştırmacılara göre, ayak izleri muhtemelen ignimbritin (piroklastik akış birikintisinin) hala yumuşak olduğu ancak üzerinde yürünebilecek kadar soğuduğu bir zamanda oluştu. Bu yeni soğuyan yürüyüş yolu, dik ve engebeli olmasının yanı sıra muhtemelen ıslak ve kaygandı ve bu da büyük olasılıkla eski ayak izlerini bırakanların yürüyüşlerini etkileyerek bu izlerin değişmesine sebep olmuş olabilir.
Bütün bu etkenler nedeniyle, geçmişte de kullanılmış olan denklemler bu tarih öncesi izlerin sahipleri hakkında güvenilir bilgiler veremedi ve sonuçlar hangi formülün uygulandığına bağlı olarak büyük ölçüde değişti. Çalışma yazarları, en uygun denklemlerden oluşan bir grubu dikkatlice seçerek tüm sonuçları derledi ve ardından, izleri bırakan dört kişinin 55,5 ile 64,6 kilogram arasında ağırlığa sahip olduğunu ve boylarının 152,9 ila 176,7 santimetre arasında değiştiğini belirlediler.
Homo heidelbergensis izleri
Belirlenen bu özellikler, patlama sırasında Avrupa’da dolaşan Homo heidelbergensis adlı soyu tükenmiş bir insan türü için tahmin edilen özelliklerle oldukça örtüşüyor. Hem Neandertallerin hem de modern insanların ortak atası olan H. Heidelbergensis’in yaklaşık bu boyda olduğu tahmin ediliyor olsa da, İspanya’da bulunan bazı kemikler, en azından bazı bireylerin 181,6 cm’ye kadar çıkabileceğini öneriyor.
Araştırmacılar, çeşitli izlerin boyutlarına dayanarak grubun iki kadın veya çocuktan ve en az bir yetişkin erkekten oluşmuş olabileceğini öneriyorlar, ancak bunu kesin olarak söylemek veya antik yürüyüşçüler hakkında daha detaylı bilgi vermek için yeterince kesin veriler bulunmuyor.
Çalışma Quaternary dergisinde yayımlandı.
